블리자드 엔터테인먼트가 자사의 대표 슈팅 게임 '오버워치'의 공식 리그화를 본격적으로 추진한다.
'오버워치 리그'로 명명된 공식 리그는 모든 오버워치 e스포츠를 아우를 최상위의 정식 e스포츠 리그다. 글로벌 대회로 치러지며 이전 e스포츠와는 다른 새로운 방식을 사용해 게임의 인기는 물론 리그의 안정성과 흥행을 모두 노린다.
블리자드가 내세운 '오버워치 리그'의 핵심은 지역 연고제다. 농구 야구 축구 등 일반 스포츠 산업이 지역연고를 바탕으로 큰 성장을 이어온 만큼 '오버워치 리그' 역시 지역을 바탕으로 구단과 선수가 안정적인 생활과 수익을 보장 받을 수 있는 기틀을 만들겠다는 계획이다.
현재 블리자드는 지역 연고에 동참해줄 각 도시와 지역, 기존 구단들과 협의를 진행하고 있다. 이후 선수 선발전을 통해 프로단계를 희망하는 선수들을 모집하고 각 지역과 계약을 맺은 구단들에게 선수 선발의 기회와 향후 '오버워치 리그'의 참가 자격을 준다.
블리자드가 전통적으로 이어온 e스포츠의 틀을 벗어나고자 하는 이유는 안정성에 있다. 선수들과 구단에 지역 기반의 안정적인 재정을 보장해주어 열악한 e스포츠 환경을 넘어서 e스포츠와 리그 자체를 대중화시키겠다는 것이 핵심이다.
한국에서 시작된 e스포츠는 현재 글로벌 시장에서 큰 발전을 이루며 대중화에 근접했다. 그러나 불합리한 선수들의 처우와 비인기 구단들의 재정 악화, 특정 구단에 쏠린 스폰서로 매년 외줄타기를 경험하고 있으며 게임마다 비슷한 문제가 반복되고 있다.
이에 블리자드는 '오버워치 리그'로 선수들의 현재 처우 개선은 물론 미래까지 보장받을 수 있는 연봉과 은퇴 후의 삶까지 책임지겠다는 것이다. 기반이 될 구단들은 지역 및 도시의 힘을 빌려 더욱 탄탄한 환경을 만들고 e스포츠를 다른 일반 스포츠와 견줄 수 있는 하나의 대형 산업으로 조성해 나가는 것이 블리자드가 그린 오버워치 리그의 장밋빛 미래다.
계획은 훌륭하지만 넘어야할 현실의 벽이 상당하다. 먼저 국내에서는 e스포츠가 일반 스포츠와 경쟁할 수 있으려면 게임에 부정적인 생각을 가지고 있는 기성세대의 벽을 넘어야 한다.
정부 부처와 지방자치단체의 의지도 불확실하다. 서울과 부산을 제외한 도시들은 e스포츠를 위한 기반 시설이 전무하고 처음부터 구단과 함께 투자를 진행해야 하기에 적극적으로 나설 도시가 부족할 수 있다.
해외와는 달리 팀 운영 기반이 구단 자체가 아니라 메인 스폰서 중심인 점도 넘어야할 산이다. 한국의 스포츠 산업은 수익을 내고자하는 구단들의 모임이 아닌 메인 스폰서가 홍보와 마케팅을 위해 팀을 이어가는 측면이 있기에 선수들이 중점이 되는 새로운 '오버워치 리그'에 어떤 반응을 보일지 알 수 없다.
하지만 블리자드가 제시한 '오버워치 리그'의 새로운 방식은 e스포츠가 한 단계 성장하기 위해서는 반드시 함께 가져가야 할 절차다. 국내는 이미 형성된 e스포츠 기반으로 인해 험난한 과정이 예견되고 있으나 이미 e스포츠가 스포츠와 견줄만한 규모로 커지기 시작한 북미나 유럽에서는 초기에 성공할 가능성이 높다.
'오버워치 리그'는 이제 막 시작한 만큼 성공적인 안착을 위해서는 관계자들의 힘과 유저들의 전폭적인 지지가 필요하다. e스포츠의 대중화를 꿈꾸는 블리자드의 새로운 도전이 성공을 거둘 수 있을지 관심과 기대가 모아진다.