'고집스럽다.'
어떻게 보면 뚝심있게 보이지만 독하다고 평가할 수도 있다. 한때 시대변화에 뒤쳐진다고 평가받기도 한 엔씨소프트의 이야기다.
엔씨소프트는 리니지로 국내 게임시장을 크게 성장시켰다. 청소년으로 시작된 게임층을 성인으로 넓혔으며, 한국 MMORPG 시대의 개막을 알렸다. 유저들이 스스로 즐길거리와 놀거리를 찾고 만드는 MMORPG의 확장성에 포커싱해 다작이 아닌 1~2개의 타이틀에 역량을 집중했다.
특히, 그래픽, 시스템 등의 첨단기술을 도입해 MMORPG가 최신기술의 복합 콘텐츠로 불리는데 큰 역할을 했다. 리니지2로 3D MMORPG 시대를 열었고, 아이온으로 MMORPG의 세계를 하늘로 넓혔다. 온라인게임의 전성기를 이끌며 폭발적으로 성장한 곳이 바로 엔씨소프트라 할 수 있다.
위기가 없었던 것은 아니다. 바로 모바일게임이 시장에 빠르게 성장하며 변화가 필요하다는 의견이 조금씩 생겨나기 시작하면서다.
모바일게임 스타트업이 생겨났고 퍼즐, 캐주얼게임 붐이 일면서 온라인게임과 MMORPG는 조금씩 시장에서 점유율을 잃어갔다. 엔씨소프트의 위기설이 언급되며, 결국 엔씨소프트는 캐주얼과 SNG 장르의 개발에 도전한다고 밝히기도 했다.
우직하게 MMORPG 중심으로 팀이 만들어져 있는 엔씨소프트가 시대의 흐름에 동참하는 듯 보였다. 당시 모바일시장의 트렌드는 빠르고 가벼운 게임들이었기에 엔씨소프트 역시 비슷한 형태의 라인업을 구상한 바 있다.
하지만 이러한 게임들이 엔씨소프트의 이름을 달고 출시되진 않았다. 그 사이 트렌드가 다시 변화하면서 RPG 중심으로 이동했고, 엔씨소프트는 자신이 가장 잘할 수 있는 방식과 방법으로 모바일시장을 다시 바라보기 시작했다.
넷마블과 협업으로 리니지2 레볼루션이 시장에서 큰 성공을 거두었고, 뒤이어 엔씨소프트는 리니지M으로 엔씨소프트가 가장 잘할 수 있는 방식으로 모바일시장을 끌어들였다. 온라인게임의 트렌드를 이끌어왔던 것처럼, 모바일 시장에서도 트렌드를 스스로 만들고 유저들을 모았다.
혹자는 엔씨소프트가 IT시장의 붐이 있었던 시기에 운이 좋았던 기업으로 평가하기도 한다. 시기에 맞는 온라인게임 리니지가 시장에서 큰 성장을 거두었고 모바일시장에서도 결국 리니지를 기반으로 한 게임들로 성공했기 때문이다.
엔씨소프트가 실적발표나 게임 행사에서 언제나 강조하는 멘트가 있다. 엔씨소프트가 ‘가장 잘할 수 있는 것’을 하겠다는 것이다. 엔씨소프트를 블리자드가 비슷한 범주에서 언급되는 것은 꾸준히 잘할 수 있는 것에 집중하는 기업문화 때문이다.
엔씨소프트가 가장 잘 만드는 것은 MMORPG이며, 그 안에 시대를 대표하는 최신기술을 담아내고 있다. 엔씨소프트의 MMORPG는 단순히 온라인, 모바일게임이 아닌 1998년부터 20년 이상 서비스해온 노하우와 회사의 아이덴티티가 담겨있다.
여기에 최근 엔씨소프트는 한국에서 손꼽히는 인공지능(AI) 팀을 육성, 지원하고 있다. 최신기술의 산물인 온라인게임에 앞으로 인공지능 요소를 도입해 더욱 업그레이드된 게임을 만들겠다는 목표다.
많은 게임사들이 시대의 변화에 맞춰 신사업이나 부가사업으로 눈을 돌리고 있다. 하지만 한국 게임시장의 대표기업 중 하나인 엔씨소프트는 20년 이상 MMORPG로 우직하게 게임시장의 중심에서 이름을 유지하고 있다. 시장의 큰 변화가 있었지만 그 흐름을 엔씨소프트로 끌어들여 다시 한 번 중심에서 혁신과 변화를 선도하고 있다.
2018년 엔씨소프트는 프로젝트TL(더 리니지)로 온라인게임의 가능성에 도전한다. 많은 기업들이 모바일 중심으로 조직구조를 변화시켰지만 엔씨소프트는 여전히 PC MMORPG가 만들고 전달할 수 있는 재미에 집중한다.
리니지M으로 모바일게임의 폭발력을 확인했다면 기업측면에서 차기작으로 모바일 MMORPG를 선택하는 것이 어찌 보면 당연한데, 엔씨소프트는 성공이 쉽지 않다고 평가받는 PC MMORPG에 또 다시 도전장을 던진다.
신작 MMORPG를 기대하는 유저들을 위함이자 엔씨소프트가 잘하는 것이기 때문이다. 프로젝트TL은 한동안 변화가 없었던 MMORPG 시장에 변화의 물결을 만들어 낼 가능성이 있다. 바로 엔씨소프트의 신작이란 이름에서 느껴지는 기대감이다.
고집스럽지만 엔씨소프트는 지금도 MMORPG를 만들고 앞으로도 MMORPG에 도전을 멈추지 않을 것으로 보인다.